La lesión suele ocurrir con la exposición a temperaturas cercanas a! punto de congelación por varias horas a menudo en un ambiellle ventilado y húmedo. con zapatos humedos, o también si se añade in­movilización en una posición incómoda. La lesión tisular se debe talll a la congelación como a la vasoconstricción.

Al comienzo puede haber sólo ligeras molestias, pero la extremi­dad luego se vuelve insensible y dura sin mucho dolor. Cuando recalientan los tejidos, adquieren un color rojo con calor, edema y for­mación de roncha y vesículas superficiales. Esto se debe a vasodilata­ción y extravasación difusa de líquido a través de las paredes de los capilares, y a permeabilidad aumentada a causa de la exposición frío. El edema alcanza su máximo a las 48 horas y desaparece en van días. La gangrena suele resultar evidente y rápidamente se delimita en un período de varios días. Un signo que indica su aparición es sensación persistente de frío y adormecimiento en una zona, mienl que los tejidos vecinos se vuelven edematosos. calientes y doloro El grado de gangrena a menudo es menor de lo que al principio se ,e­mía porque la piel puede presentarla, pero el tejido subcutáneo se ­siendo viable. Por esta razón la amputación debe postponerse hasta que la gangrena se haya definido por completo.

El tratamiento inicial es el recalentamiento. El tejido congela debe colocarse en agua caliente con temperatura entre 40 y 44″C temperaturas mayores son perjudiciales, lo mismo que exponer la extremidad a fuego abierto o a un calor seco excesivo como en un horno, recalentamiento en agua es más rápido que aplicando compresas de agua caliente.

Después del recalentamiento la extremidad lesionada debe ponerse en una posición elevada para evitar la formación de edema.