La EPOC es una enfermedad prevenible y tratable, que no es completamente reversible, caracterizada por una obstrucción del flujo aéreo. Es usualmente progresiva y está asociada con una respuesta inflamatoria anormal de los pulmones a partículas tóxicas o gases, primariamente causadas por el cigarrillo. También produce significativas consecuencias sistémicas (ATS/ERS Task Force 2004). Se advierte que esta definición excluye el asma.
La limitación crónica del flujo aéreo característico por EPOC está causado por la mezcla de enfermedad de la pequeña vía aérea (bronquiolitis obstructiva) y destrucción parenquimatosa (enfisema). La inflamación crónica causa remodelación y estrechamiento de las pequeñas vías respiratorias. La destrucción del parénquima pulmonar lleva a la pérdida del anclaje alveolar de las vías respiratorias pequeñas y disminuye el retroceso elástico pulmonar. Estos cambios reducen la capacidad de las vías respiratorias para permanecer abiertas durante la espiración. La limitación del flujo aéreo puede ser medida por la espirometría.
Muchas definiciones previas de EPOC han enfatizado los términos enfisema y bronquitis crónica que no están incluidos en la definición de EPOC.

El enfisema, o destrucción de las superficies de intercambio gaseoso del pulmón (alvéolos), es usado frecuentemente en el sentido clínico (incorrectamente) y describe una de las anormalidades estructurales severas presentes en pacientes con EPOC: destrucción de las paredes alve­olares, resultando en el aumento de los espacios aéreos y la pérdida de la elasticidad pulmonar, con la consecuente obstrucción de la vía aérea periférica.
La bronquitis crónica simple se define por la presencia de tos y expectoración por lo menos durante tres meses en dos años consecutivos y que no puede atribuirse a otras causas pulmonares o cardíacas. Es una consecuencia de la hiperplasia mucosa y no está necesariamente relacionada con obstrucción del flujo aéreo.
La bronquitis crónica obstructiva se debe a la obstrucción de las vías respiratorias periféricas como resultado de la respuesta inflamatoria (bronquiolitis).