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Pertenecen a la familia Papovaviridae, son un grupo de 70 virus conocidos hasta ahora, en los que se incluyen los papilomavirus humanos, y se caracterizan por su capacidad de producir lesiones proliferativas en piel y/o mucosas.

Todos ellos son específicamente humanos y comparten el género con virus específicos de otros mamíferos. Se trata de pequeños virus icosaédricos desnudos cuyo genoma está constituido por una molécula circular única de DNA bicatenario de, aproximadamente, 8.000 pares de bases.
Clasificados tradicionalmente en función a la localización anatómica de las lesiones que producen y su relación con la aparición de neoplasias, los métodos actuales basados en comparación de las secuencias de nucleótidos de las regiones del genoma que codifican por las proteínas E6, E7 y L1 permiten diferenciar hasta 70 tipos distintos de PVH.
Estos virus infectan exclusivamente células del epitelio escamoso superficial de la piel o las mucosas, produciendo tumoraciones por proliferación de las células infectadas.
Las lesiones más características y comunes son las lesiones verrugosas, conocidas como “verrugas”.

La infección por el virus del papiloma humano es responsable de varias lesiones orales: la verruga vulgar, el condiloma acuminado y la hiperplasia epitelial focal. Las verrugas vulgares son las más frecuentes. Consisten en lesiones papilomatosas blanquecinas que pueden localizarse en cualquier zona, si bien son más frecuentes en la mucosa labial y las encías. Los papilomavirus son virus DNA de pequeño tamaño que se replican en el epitelio escamoso. Se han aislado más de 70 tipos de virus del papiloma humano; cada subtipo muestra predilección por afectar una determinada zona anatómica. Los tipos 1, 2, 3 y 4 son los que con mayor frecuencia afectan la piel de individuos normales. Los tipos 6, 11, 16 y 18 suelen lesionar más las mucosas. Las infecciones por los tipos 6 y 11 tienen escaso potencial maligno, mientras que los tipos 16 y 18 se asocian a un riesgo mayor de transformación maligna.

Se produce infección cuando hay contacto de la piel ó mucosas con un sitio que se encuentre contaminado con el virus, y se facilita mucho cuando existen pequeñas lesiones en la misma, que a veces pasan desapercibidas (como en las relaciones sexuales).
Habitualmente, las verrugas comunes se contagian por contacto directo con la lesión de otro individuo y se propagan por autoinoculaciones posteriores; las verrugas plantares se adquieren pisando superficies contaminadas, por lo general en duchas y piscinas públicas; y las verrugas genitales se transmiten durante el coito, considerándose como enfermedad de transmisión sexual.

La infección comienza en las células del epitelio escamoso, puede afectar a cualquier tipo y queda siempre confinada a ellas. La replicación de los PVH sólo comienza en células capaces de dividirse, por lo que es obligado que estos virus alcancen las células basales para que se desarrolle una lesión. La expresión de genes tempranos tiene lugar ya en dichas células, en tanto que la síntesis de las proteínas estructurales y el ensamblaje de los viriones sólo sucede en queratinocitos diferenciados, en los que la síntesis de DNA celular ya ha cesado. De esta forma, la replicación de los PVH se acopla al propio proceso de diferenciación celular. La consecuencia característica de la infección es la proliferación celular y la aparición de verrugas en el punto de inoculación. Algunos tipos de PVH, muy especialmente los tipos 16 y 18, son capaces de inducir transformación oncógena y están implicados en la producción de tumores malignos.

A QUIENES AFECTA?

Las verrugas comunes son frecuentes desde la infancia en todas las regiones del globo y llegan a afectar a más del 25% de la población infantil. Las plantares son menos frecuentes y afectan típicamente a adolescentes y adultos jóvenes. Las verrugas genitales son, por el contrario, casi exclusivas de la población sexualmente activa y la infección genital por PVH está virtualmente ausente en los niños. Su epidemiología es característica de una infección de transmisión sexual, variando su frecuencia en función de las áreas geográficas, el número de parejas sexuales y la edad de comienzo de las relaciones sexuales. En las áreas geográficas hiperendémicas se puede detectar presencia de genomas de PVH en cérvix en más del 80% de las mujeres no seleccionadas en base a sus hábitos sexuales.

COMO SE MANIFIESTA?

Lesiones benignas

Las verrugas vulgares son pápulas hiperqueratósicas y exofíticas (como granos que sobresalen en la piel) que suelen aparecer en las manos, pero pueden presentarse en cualquier otra localización y están mayoritariamente asociadas al PVH tipo 2. Las verrugas plantares son de naturaleza similar, pero crecen hacia el interior, son dolorosas y se asocian típicamente a infección por PVH tipo 1. Las verrugas planas suelen aparecer en cara y cuello y responden a infecciones por los PVH tipos 3, 10, 28 y 29. La infección por PVH tipos 6 y 11 en la piel y mucosas de los genitales y la región perianal origina las verrugas anogenitales, conocidas también como condilomas acuminados o verrugas venéreas. En la mujer aparecen en vulva, periné y ano, aunque pueden extenderse a vagina y cuello uterino y, a veces, presentarse allí sin que haya lesiones externas. En el hombre, predominan en el frenillo y en el surco coronal, pudiendo ascender por el meato uretral. Por lo general, las verrugas perianales son características de los varones homosexuales. Por último, la transmisión intraparto de estos virus al recién nacido o el contagio de individuos adultos a través de las prácticas sexuales bucogenitales produce lesiones en la mucosa laríngea que se conocen como papilomas laríngeos. Son raros y suelen verse en niños preescolares nacidos de madres infectadas.

Una persona puede que no sepa enseguida o hasta nunca, si se ha infectado con el HPV. Las verrugas genitales no siempre aparecen enseguida. Y a muchas personas que tienen el HPV nunca les aparecen las verrugas ni ningún cambio de las células en el cérvix o el ano. Es diferente para cada persona. Algunas personas podrán ver las verrugas:

Dentro de varias semanas después de tener sexo con una persona con el HPV

Dentro de varios meses después de tener sexo con una persona con el HPV (está es la situación más común)

Dentro de varios años después de tener sexo con una persona con el HPV

NUNCA (y puede que nunca sepan que tienen el HPV)

Ya que es posible que las verrugas genitales no aparezcan hasta semanas, meses o años después de la infección, puede ser difícil saber exactamente cuándo te infectaste con el virus y quién te lo pasó.

VIRUS PAPILOMA HUMANO Y CÁNCER

Los datos microbiológicos, clínicos y epidemiológicos obtenidos en la última década permiten afirmar que algunos tipos de PVH son agentes etiológicos ciertos tipos de cáncer (carcinomas escamosos y adenocarcinomas de cérvix) y de sus estadios precursores. Los tipos 16, 18, 31, 33 y 35 son los más frecuentes, pero otros tipos (30, 39, 45, 51, 52, 56 y 58) pueden estar también implicados. El PVH tipo 16 se ha asociado, además, a otros cánceres anogenitales no cervicales en mujeres.

Asimismo, otros tipos de PVH se asocian a tumores de la cavidad oral (hiperplasia focal epitelial o enfermedad de Heck) y de la piel (epidermodisplasia verruciformis). La aparición de tumores de cérvix es más frecuente en mujeres que iniciaron su actividad sexual a edades más tempranas, lo que podría estar en relación con la adquisición de la infección a tales edades. Asimismo, la aparición de lesiones escamosas intraepiteliales precursoras del cáncer de cérvix es más frecuente en mujeres infectadas por el virus de la inmunodeficiencia humana, por lo que la competencia del sistema inmune parece jugar algún papel. Aunque los PVH son esenciales en la patogénesis de estos tumores, la relación entre la frecuencia de aparición de carcinoma cervical y la frecuencia de infección por PVH en una misma población es muy baja, lo que indica que se requieren factores adicionales que colaboren en el desarrollo del tumor. Las disfunciones en ciertos genes implicados en la inhibición tumoral y la presencia de secuencias de PVH integradas en la proximidad de oncogenes celulares podrían ser factores importantes. En todo caso, todos los PVH anogenitales inducen lesiones escamosas de bajo grado que, ocasionalmente, pueden originar un fenotipo epitelial proliferativo que los patólogos reconocen como una lesión de alto grado y que sería el precursor histológico del carcinoma cervical invasivo. Las lesiones no malignas producidas por los PVH producen pocos problemas y rara vez se complican, por lo que su implicación en la etiología del cáncer es el aspecto clínico más relevante de los PVH.

Tratamiento y prevención

Las verrugas vulgares suelen remitir espontáneamente. Los tratamientos basados en aplicación de cáusticos, cauterización, criocirugía o extirpación quirúrgica tienen un éxito variable y pueden presentar recurrencias. El interferón se utiliza para tratar los papilomas plantares y laríngeos y el condiloma acuminado. La extirpación quirúrgica de las verrugas genitales presentes en vagina y cérvix y de las lesiones pre-cancerosas producidas por tipos de PVH asociados al cáncer de cérvix es útil en la prevención de dicha neoplasia.
Por lo demás, no existe otra medida preventiva que evitar el contacto directo con las lesiones infecciosas o con las superficies potencialmente contaminadas. Usar calzado protector en las piscinas y duchas públicas y utilizar preservativo en las relaciones sexuales con sujetos infectados son medidas útiles para prevenir la adquisición de las verrugas plantares y genitales, respectivamente.

FUENTE: Texto de Medicina Interna, Farreras Rosman, edición 15ª.

NOTA: Recomendamos que tome este artículo de manera informativa, ante cualquier síntoma que usted o sus conocidos padezcan dirígase a su médico. “Ninguna información suplanta la revisación minuciosa del especialista”.