Según la definición de la OMS se trata de un “grupo de psicosis en las que se presenta una deformación fundamental de la personalidad, una distorsión característica del pensamiento, una sensación de ser dominado por fuerzas extrañas, delirios que pueden ser extravagantes, percepción perturbada, anormalidades en el afecto que no se ajusta a la situación real y autismo. Sin embargo, se mantienen usualmente una conciencia clara y una capacidad intelectual intacta…”.

Tal definición de una entidad patológica que alcanza distintas áreas de la personalidad permite intuir que se trata de uno de los temas de encrucijada más importantes de la psiquiatría, importancia a la que se le añaden la gravedad clínica, su problemática terapéutica y de rehabilitación y sus posibilidades evolutivas y de pronóstico.

Su frecuencia alcanza el 1% de la población general y afecta prácticamente por igual a todos los grupos étnicos y niveles sociales; por ello, es obvio que el médico no psiquiatra debe disponer de unos conocimientos suficientes para poder establecer el diagnóstico de un síndrome esquizofrénico.

Los cuadros de tipo esquizofrénico suelen abundar al final de la segunda década de la vida y al principio de la tercera. En uno y otro caso el comienzo puede ser solapado, por ejemplo, en forma de cambios que siguen a una crisis de la adolescencia, o agudo, en forma de ánimo excitado y maniforme o más bien depresivo o angustioso. Otras veces, ya de entrada, aparece un síndrome confusional estuporoso o delirante alucinatorio.

Síntomas

La sintomatología es muy compleja, centrándose en los llamados síntomas primarios (Bleuler), supuestamente condicionados por el proceso orgánico, entre los que destacan el autismo, la ambivalencia, los trastornos de la afectividad, los trastornos de la asociación en la esfera del pensamiento o en la volitiva y la pasividad, y los síntomas secundarios, que forman parte de la supraestructura psicógena y entre los que figuran las ilusiones, las alucinaciones, los delirios y los síntomas catatónicos.
En cualquier caso, llamará la atención de los familiares y del médico consultado la extraña conducta que presenta el paciente y que lo conduce a una ruptura con su mundo real y con el período inmediato anterior, de modo que su personalidad “parece otra”. Estas características no se cumplen de una forma sistemática en aquellos casos en los que el paciente presentaba previamente una personalidad esquizoide, a partir de la cual puede, en ocasiones, supuesta la presencia de otros factores, desencadenarse un trastorno esquizofrénico.

En cuanto a las formas clínicas de la esquizofrenia, sólo se citarán algunas más características:

1. Simple (heboidofrenia). Suele ser de iniciación temprana, por ejemplo, puberal, y cursa con una gran pobreza de síntomas.

2. Hebefrénica. Suele iniciarse en la adolescencia y en adultos jóvenes, con síntomas de astenia, desinterés general, insomnio y fatigabilidad, a los que acompañan rarezas y extravagancias, refugio en un mundo fantástico, disgregación progresiva y curso frecuente hacia un deterioro final.

3. Paranoide. Forma más tardía, propia de adultos, en la que predominan los trastornos del pensamiento (ideas delirantes de persecución, de perjuicio, de celos) y los trastornos sensoperceptivos (alucinaciones verbales).

4. Catatónica. Forma con predominio de sintomatología psicomotriz con actitudes de negativismo, mutismo, conductas impulsivas, estereotipadas, repetitivas, amaneramientos, catalepsia o flexibilidad cérea en algunos casos, crisis de intensa agitación psicomotriz y estupor, entre otras.