DEFINICIÓN

La cefalea es el síntoma neurológico más frecuente y el principal motivo neurológico de consulta. Aproximadamente el 80% de la población padece cefalea de forma más o menos habitual.

En la práctica las cefaleas pueden clasificarse en: primarias y secundarias. Las cefaleas primarias son las más frecuentes y comprenden la cefalea de tensión, la migraña, la cefalea en racimos y otras cefaleas neurovasculares. Las cefaleas secundarias pueden ser sintomáticas de una lesión intracraneal ocupante de espacio en sentido amplio, de patología de las estructuras pericraneales o de diversas enfermedades sistémicas.

CEFALEA: COMO SE PRODUCE Y PORQUÉ?

Con la excepción de los núcleos del rafe, el parénquima cerebral es casi en su totalidad insensible al dolor, lo cual explica la baja incidencia de cefalea como síntoma de inicio de los procesos expansivos intracraneales. Al igual que en otros dolores, la cefalea también es consecuencia de la activación de los receptores nociceptivos craneales extracerebrales. Las estructuras craneales sensibles al dolor son el cuero cabelludo, las arterias dependientes del sistema de la carótida externa, las porciones proximales “extracerebrales” de las grandes arterias, ramas de la carótida interna y los senos venosos.

Los estímulos dolorosos recogidos en las estructuras anatómicas sensibles al dolor son vehiculados al cerebro por el nervio trigémino para el caso de las estructuras supratentoriales, y por las tres primeras raíces cervicales para las infratentoriales, incluyendo buena parte de la fosa posterior. Por último, vago y glosofaríngeo recogen los estímulos dolorosos de parte de la fosa posterior craneal. El dolor de cabeza puede ser secundario a: a) dilatación, distensión o tracción de las arterias craneales sensibles al dolor; b) tracción o desplazamiento de las estructuras venosas intracraneales o de las cubiertas durales; c) compresión, tracción o inflamación de los pares craneales o de las raíces espinales; d) espasmo o inflamación de los músculos craneales o cervicales; e) irritación meníngea; f) incremento de la presión intracraneal, y g) perturbación de las proyecciones serotonérgicas intracerebrales.

CEFALEA MAS FRECUENTE: CEFALEA TENSIONAL

La cefalea de tensión, anteriormente conocida con los epónimos de cefalea por contracción muscular o cefalea psicógena, es la cefalea primaria más frecuente. Dos tercios de la población han padecido cefalea de tensión episódica, mientras que el 3% de la población sufre cefalea de tensión crónica. Puede aparecer a cualquier edad y es más frecuente en el sexo femenino. La cefalea de tensión episódica se caracteriza por episodios de cefalea de entre 30 min y 7 días de duración, de carácter opresivo (no pulsátil), localización bilateral y de intensidad leve o, como máximo, moderada, lo que explica que la mayoría de los pacientes no lleguen a consultar por este motivo. A diferencia de la migraña, el dolor no se acompaña de vómitos, fotofobia y sonofobia, ni empeora con el ejercicio físico. La variedad crónica, definida por la presencia de dolor más de 15 días al mes, se acepta que puede cursar con vómitos. Es frecuente que los pacientes con cefalea de tensión aquejen sensación inespecífica de mareo y síntomas sugestivos de ansiedad o rasgos depresivos. La exploración es normal, salvo por la ocasional presencia de dolor a la palpación de los músculos pericraneales y cervicales.

La fisiopatología de la cefalea tensional no está clara. El término “tensional” parece ya implicar una etiología, para algunos interpretada en forma de tensión psicológica, para otros como una tensión muscular. Las propuestas más actuales explican la fisiopatología de la cefalea de tensión como una alteración de los mecanismos centrales del control del dolor corporal, con una disminución del umbral a partir del cual el paciente sentiría dolor.

El primer paso en el tratamiento es una buena anamnesis y una cuidadosa exploración para que el paciente sienta que su queja está siendo tomada en serio. Si el paciente presenta un grado desmesurado de ansiedad o depresión, está indicada de entrada la opinión psiquiátrica. El tratamiento de la cefalea de tensión es fundamentalmente farmacológico. El dolor de la cefalea tensional oscila entre leve y moderado. Por ello, para el tratamiento de los episodios de dolor, o tratamiento sintomático, serán suficientes los analgésicos simples, preferiblemente paracetamol a dosis de 0,5 a 1 g. Si no hay respuesta estarían indicados los antiinflamatorios no esteroideos, tipo ácido acetilsalicílico o naproxeno sódico. Es conveniente evitar asociaciones de fármacos. El tratamiento preventivo está indicado en pacientes con cefalea de tensión más de 8 días al mes. La amitriptilina a dosis bajas, 20 a 50 mg, es el fármaco de elección y debe mantenerse entre 3 y 6 meses. Es importante explicar al paciente sus posibles efectos secundarios (estreñimiento, sequedad de boca, somnolencia o insomnio y ganancia de peso), tener en cuenta las contraindicaciones (enfermedad prostática, glaucoma) e insistir en que el efecto antiálgico puede tardar 2 semanas en aparecer.