El mercurio es un metal líquido de color gris plateado brillante.

A temperatura ambiente es inodoro y se evaporiza fácilmente debi­do a su gran volatilidad que tiende a permanecer en la atmósfera hasta por un año. El mercurio no se encuentra de forma natural en los alimentos.

Este metal se libera al medio ambiente por fuentes naturales (volcanes y cuerpos de agua), o por la incineración y eli­minación inadecuada de residuos hospitalarios, una vez que está en la atmósfera, llega al suelo por lluvias y por escorrentias a los ríos, allí rápidamente se fija a proteínas de algas, plancton, y otros micro­organismos inferiores. Mediante procesos de biomagnificación y bioacumulación alcanza altas concentraciones en los peces que se alimentan de estos microorganismos, los que luego se transfieren a los seres humamos a través de la cadena alimenticia.

Los principales usos del metal son en termómetros, baróme­tros, termóstatos, pilas, fungicidas, laxantes, tatuajes, algunos cosméticos, conservantes de madera y tensiómetros. Los vapores de mercurio inhalados pueden causar la muerte, si se absorbe a través de la piel, puede causar lesiones. El Mercurio metálico tiene consecuencias por inhalación que pueden derivar en encefalitis y neumonitis. El mercurio mercúrico o cloruro de mercurio se utili­za como un desinfectante y su mal uso puede provocar quemadu­ras de piel, irritación de mucosa y eczemas de contacto. El metil mercurio es la forma más tóxica que tiene el mercurio y puede pro­vocar neurotoxicidad. En caso de baja pero continua exposición puede producir problemas en la capacidad de aprender o retener información. Si durante los primeros tres meses de embarazos la madre está expuesta a través del consumo de pescados contamina­dos o por la inhalación de los gases tóxicos es posible que el bebé, tenga riesgo de padecer, parálisis flácida o retraso en su desarrollo físico e intelectual. El mercurio es un material muy tóxico y peli­groso y el costo económico para eliminar y tratar los materiales contaminados supera considerablemente el presupuesto para adquirir alternativas libres de mercurio.

Los profesionales de la salud se enfrentan permanentemente a situaciones de riesgo de exposición y contaminación por el uso de materiales que contienen mercurio.

Debido a la toxicidad y peligrosidad del mercurio existe una preocupación mundial por la contaminación ambiental. Desde el 2006 tanto en Europa como en América Latina se ha lanzado una iniciativa que restringe la utilización de mercurios en hospitales siendo reemplazados por instrumentos digitales. Organizaciones Internacionales apoyan la campaña de Hospitales Libres de Mercurio Salud sin Daño, Programa de la Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), Programa de Medio Ambiente de las Naciones Unidas (UNEP), exhortando a todos los países a adop­tar metas y actuar para identificar poblaciones expuestas y reducir las emisiones del mercurio.

En el Hospital de Niños de la Santísima Trinidad de la Provincia de Córdoba, Argentina se trabaja sobre el proyecto en ejecución: “Salud sin Daño, un Hospital Libre de Mercurio”. Se trata de reestructurar los procedimientos hospitalarios con la fina­lidad de minimizar el riesgo de la contaminación ambiental y rea­lizar un aporte para la protección de la salud comunitaria.

Los objetivos del proyecto fueron:

1) Reducir el mercurio en áreas comprometidas del hospital.

2) Capacitar a los equipos de salud en el manejo de los residuos.

3)Reemplazar equipamientos y productos que contengan o utilicen mercurio.

Los recursos humanos destinados al cuidado de la salud no deberían ser derrochados en tecnologías y prácticas que generen nuevos problemas sanitarios, si no en la promoción de alternativas sustentables.
El reconocimiento de la problemática por parte de los agentes y gestores de salud y la planificación de la actividad desde comi­siones interdisciplinarias especializadas en las instituciones sanita­rias harán posible delinear políticas adecuadas.
En la Provincia de Córdoba se promulgó el proyecto de Ley Provincial N° 11498L07 en trámite parlamentario (presentado por el Legislador (MC) Dr. Carlos María Nouzeret).
El cuidado de la salud en los grupos vulnerables como niños y embarazadas aseguran mejor calidad de vida, disminuyendo los factores de riesgo. El cambio es hoy y todos tenemos que contri­buir a un ambiente saludable.
En Argentina, más de 28 hospitales se han volcado al uso exclusivo de termómetros sin mercurio, siendo el Hospital Rivadavia de Buenos Aires el primero y el Hospital de Niños de la Santísima Trinidad el segundo en firmar la carta compromiso para la eliminación del mismo de su sistema sanitario.

Y hoy es el hos­pital piloto en Córdoba que lleva a cabo el proyecto de Hospitales Saludables Un Hospital Libre de Mercurio.
Todos los que integramos los equipos de salud debemos ser voceros y difusores de la eliminación del mercurio no sólo en los sectores públicos, sino sumar a los privados y a la sociedad misma para mantener un ambiente libre de contaminantes y evitar así riesgos necesarios.
Es un desafío de todos. Debemos los profesionales de salud transmitir este mensaje para que la prevención sea necesaria y posible.